活性炭是一种具有发达的孔结构，较大的比表面积和较大的吸附能力的炭。通过各种方法制造的活性炭具有不同形状和大小的孔以及具有不同性质的表面官能团，因此它具有选择性吸附的能力，并且能够从多组分气体和液体中吸附和分离某些组分。它是在工业，科研，军事工业和国防以及人们生活中广泛使用的吸附剂。

活性炭种类繁多，根据活性炭的外观不同，可分为粉状活性炭，纤维状碳，活性炭纸，活性炭布，颗粒活性炭，活性炭板等产品。根据活性炭用途不同，可分为气相吸附活性炭，液相吸附活性炭，催化剂和催化剂载体等。根据方法又可分为物理炭和化学炭。

活性炭的制造工艺主要有气体活化法和化学试剂活化法。

气体活化方法可以粉状活性炭或颗粒活性炭。粉状活性炭的通常是将活化的小颗粒活性炭粉碎成粉末，而颗粒活性炭的则由硬碳颗粒(如果是果壳活性炭)或炭粉和粘合剂组成，活化后产生活性炭。气体活化方法也称为物理方法，含碳材料使用一些氧化性气体(例如水蒸气，二氧化碳(或烟道气)或氧气(或空气))作为活化剂，在高温下将其活化以产生活性炭。

化学活化方法主要使用氯化锌作为活化剂。氯化锌主要用于在高温下使植物原料的纤维素膨胀，脱水，腐蚀和溶解，形成毛孔并达到活化的目的。氯化锌方法通常可以出具有相对发达的过渡孔的活性炭，该活性炭适用于去除糖色和其他大分子杂质。当使用氯化锌方法制备活性炭时，锌屑的比例(无水氯化锌的重量与干木屑的重量之比)对活性炭的孔径有很大的影响。如果锌屑比大，则可以获得过渡孔发达的活性炭：如果锌屑的比例很小，则可以获得微孔发达的活性炭。几乎所有碳质材料都可以通过不同的方法制成活性炭。